Will Gao en la temporada 2 de Heartstopper, de gira con Wasia Project y representación de Asia Oriental

Por Xuanlin Tham

"Lo único que me preocupa es el óxido", dice William Gao.

Estamos frente a una mesa que parece sacada de las páginas de un catálogo de muebles de la Bauhaus. Todo es de madera de nogal: los paneles forman un estante abierto en el centro, que divide el tablero en tres secciones. El nombre de su creador está grabado sutilmente en la veta oscura: WHG, las iniciales del actor. “El estéreo estará aquí. Luego, altavoz, altavoz, tocadiscos ahí dentro”, dice Gao, señalando los diferentes compartimentos. "Y puedo convertirlo en un estudio, si quiero".

Conozco a Gao, que interpreta a Tao Xu en la exitosa serie de Netflix sobre la mayoría de edad, Heartstopper, en un sótano de Londres que parece no fijado en el tiempo. Nos aventuramos en una cornucopia de madera recuperada con poca luz, repleta de estanterías ornamentadas, sillas antiguas de luto por las piernas perdidas y un órgano tan maltratado que sus martillos expuestos se curvan hacia afuera como una flor steampunk en flor. Los bancos de las iglesias se alzan altos sobre sus costados, un bosque posmoderno de árboles muertos.

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“He estado fuera por algunas semanas, pero pensé, hagamos la entrevista aquí, así podré regresar al taller”, dice Gao, agachándose bajo las vigas mientras regresamos a su estación de trabajo. Durante unos cinco meses, Gao ha estado tomando clases aquí, una empresa de interés comunitario en Highgate que enseña carpintería a todos, pero que da la bienvenida especialmente a los jóvenes o los desfavorecidos. Su grupo de carpintería incluye a un francotirador veterano de Afganistán, pero por lo demás, nadie habla realmente de lo que hacen, solo de lo que están haciendo.

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"¿Sabes que estamos justo al lado de la tumba de Karl Marx?" Pregunta Gao. Le digo que hay que pagar para entrar y nos quedamos mirando el cementerio, contemplando el irónico destino póstumo del mayor enemigo de la propiedad privada. Gao dice que le gusta pensar que está mirando a Karl Marx mientras lija madera.

La gente viene a la madera en busca del consuelo que sólo les proporciona el trabajo constante con las manos: no tanto un vacío o un silencio, sino una plenitud elegida según sus propios términos. Durante las dos horas a la semana que pasa aquí, Gao, sumergido en el tipo de fama vertiginosa con la que pocos jóvenes de 20 años pueden identificarse, puede "dejar todo en la puerta", dice. "Aléjate y métete en otra cosa".

La mesa de Gao es exasperantemente impresionante para un proyecto inaugural. Una vez que lo lleve a casa, "tal vez no pueda moverse por el apartamento, pero esto es lo más sexy", dice, gesticulando. Todo este magnífico conjunto descansa sobre patas en forma de horquilla: elegantes curvas de metal en forma de U que, lamentablemente, están oxidadas.

“Es muy divertido reunirse para tomar un café, pero es un poco genérico”, dice Gao, volviéndose para mirarme con una sonrisa de conspiración. "Y necesito tu ayuda".

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Aclamado por la crítica por su historia alegre y contada con sensibilidad, Heartstopper se basa en las novelas gráficas más vendidas de Alice Oseman y sigue el romance entre dos estudiantes en una escuela exclusivamente para varones. El personaje de Gao, Tao Xu, es el obstinado "amigo heterosexual" entre su unida pandilla de inadaptados queer; El actor también recuerda haberse sentido como un inadaptado en la escuela. Criado en el sur de Londres, detestaba la antigua escuela preparatoria a la que asistió hasta los 13 años. Sus expectativas sobre la niñez y la masculinidad estaban "distorsionadas", dice, basadas en el deporte, nunca en las artes. Sus amigos más cercanos cuando era niño fueron aquellos con quienes cantaba como parte de un coro de niños profesionales, con quienes realizó giras por China y Japón.

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La nueva temporada de Heartstopper, al igual que las novelas gráficas, comienza a explorar un territorio emocional más oscuro: dolor, trastornos alimentarios y dolorosas consecuencias entre amigos. "La primera temporada fue hermosa, pero la vida viene con una mezcla de alegría y profunda tragedia, y es importante mostrar eso", dice Gao, mientras limpiamos el óxido de las patas de su mesa con lana de acero. "No todo es esponjoso". Cita una escena en el episodio final de la temporada, donde Tao considera el dolor familiar como su favorito.

Ahora es un papel mucho más importante y Gao es un protagonista romántico en toda regla. Mientras la dinámica entre Tao y Elle (interpretada por Yasmin Finney) oscila dramáticamente entre lo platónico y lo romántico, Gao se divirtió buscando "ese inglés incómodo, ese coqueteo insoportable". Se mete en el personaje: “Hola, te ves bien”, dice, tropezando de manera impresionante con una oración de cinco sílabas. "Pero en el fondo, él dice: Mátame ahora".

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La vida de Gao se puede dividir en "antes de Heartstopper" y "después" – Sus hazañas recientes incluyen viajar en avión a la Semana de la Moda de París para sentarse en la primera fila de Kenzo y lanzar el tráiler de la segunda temporada del desfile frente a miles de personas en el London Pride, pero habla de las turbulencias de los últimos tres años con serenidad. Cuando comento lo mesurado que parece al respecto, Gao se ríe. "Has entrado en un espacio de mi existencia real", dice. "Woodwork me recuerda simplemente vivir la vida, y no es necesario estar frente a una multitud".

Hago una pregunta que parece inadecuada: ¿cómo se sintió? ¿Ese cambio repentino y tectónico para ser observado por millones de personas de la noche a la mañana?

“Fue mucho más abrumador de lo que pensábamos en ese momento”, dice Gao lentamente. "Estaba muy emocionado. Pero no voy a mentir, no pensé que iba a ser tan grande como fue. No sabía que iba a haber un cambio cultural”.

Sólo afectó adecuadamente a Gao en agosto pasado. Junto a su compañero de reparto de Heartstopper, Joe Locke, estaba en el Donmar Warehouse de Londres presentando una obra llamada The Trials, sobre un jurado de jóvenes que condena a sus mayores a la ejecución por la crisis climática. A Gao le encantó el guión “brutal”. “Casi me estaba poniendo a prueba mientras lo hacía. Fue una obra enojada, radical”. Pero la gente no venía tanto a ver la obra sino a ver a Gao y Locke. Se implementaron medidas de seguridad porque “era muy intenso, no de mala manera, sólo en cierto modo”, dice Gao.

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“El impacto que estaba teniendo en mí fue ligeramente negativo”, admite. Experimentó una espiral de ansiedad desde la obra hasta el rodaje de la segunda temporada de Heartstopper. "Tuve un pequeño momento en septiembre".

Gao confió en sus compañeros de reparto: Locke, Tobie Donovan y Kit Connor. (El año pasado, la propia experiencia claustrofóbica de Connor en la fama post-Heartstopper involucró que lo presionaran para declararse bisexual después de haber sido acusado de “queerbaiting”.) “Me ayudaron a salir adelante”, dice Gao. “Kit y Tobie se acercaban a mí todos los días y me decían: '¿Estás bien? Si necesitas salir, sal'”.

Gao es consciente de que el elenco de Heartstopper se ha convertido en algún tipo de modelo generacional a seguir, pero también es muy consciente de que es mucho para un grupo de jóvenes. “No le resto importancia, pero tampoco me lo tomo demasiado en serio”, afirma. “Eso es realmente importante para mí. Es un gran espectáculo y le está yendo muy bien, pero todos nosotros somos unos niños, ¿sabes? Él sonríe, sacudiendo la cabeza. "Tan infantil."

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Entonces, si bien filmar la segunda temporada fue difícil, “prevalecieron los momentos de alegría”, me dice Gao. Una mañana en el set, Gao, Locke, Connor y Donovan estaban filmando la escena en la que Tao revela que él y Elle se han besado, para deleite estridente de los amigos. “No sé qué era, pero no podíamos dejar de reírnos”, recuerda Gao. “Fueron tres horas de errores en cada toma. En mi primer plano, miraba a Kit y Kit lloraba por completo. El director de fotografía estaba enojado”. Él sonríe, deleitándose en silencio con el recuerdo. "Estaba enojada".

Lo que más le gusta de su papel en Heartstopper es su alegría. "Creo que el personaje invita a eso", dice. "Tengo la libertad de sacar su lado tonto". Su actuación está llena de comedia física, algo que Gao atribuye a su amor por Rowan Atkinson. Quizás también sea el infame cabello, que fue “absolutamente difamado en línea” cuando salió el programa.

“¿Qué te pareció el cabello?” Gao me dispara cuando menciono el cambio de imagen que Tao finalmente, afortunadamente, recibe en la segunda temporada. Digo que me recordó a Pleakley de Lilo & Stitch. “Ya veo eso”, dice, pensativo. "Pero también he escuchado a Amélie".

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Cuando Gao audicionó para Heartstopper en 2020, Con el mundo todavía cerrado por la pandemia, no tenía forma de comprender la magnitud de lo que vendría después. Un chico de teatro que soñaba con pasar sus 20 años haciendo Shakespeare, nunca tuvo la intención de actuar en la pantalla. Pero luego se encontró con una convocatoria abierta para Heartstopper en el sitio web del National Youth Theatre, específicamente para un actor del este de Asia. El comportamiento general de Gao se puede describir con esa palabra suya que repite con frecuencia, “tranquilo”, pero se anima: “Yo estaba como, ¿Qué carajo? Nunca piden un actor del este de Asia”.

Le pregunto si realmente sigue siendo tan malo. "La industria es simplemente impactante", responde. “Fui a una fiesta hace dos meses y fue genial: eran Vogue y BAFTA, y todos los de la televisión estaban allí. Pero durante gran parte del tiempo pensé que era el único asiático del este. Fue realmente aleccionador”. Los padres de Gao han apoyado increíblemente su carrera, pero su padre albergaba algunas ansiedades. “Él sabía lo mierda que es la representación aquí. Él dijo: 'No quiero que mi hijo entre como actor mitad chino en una industria que no será muy representativa'”.

“Heartstopper realmente fue un golpe…” Gao se detiene. “Una roca en el – el, eh. ¡Hay un dicho! Él ríe. “Tienes un tren y cambió de vía en una dirección que no esperaba. No fue ni para bien ni para mal. Sólo una manera”, dice por segunda vez.

No ir a la escuela de teatro significó que las otras actividades artísticas de Gao tuvieron tiempo de florecer: a saber, Wasia Project, la banda que formó con su hermana menor, Olivia Hardy. Describe su música como una “lente”. “Todo lo que vemos, todas estas diferentes referencias” (jazz, música clásica, ABBA y The Beatles) “lo filtramos y lo transmitimos como pop”. Su EP debut ¿Cómo puedo fingir? “realmente comenzó” casi al mismo tiempo que Heartstopper, y lo que inicialmente fue solo una salida creativa ahora verá a los hermanos realizar una gira por todo el Reino Unido el próximo febrero.

Cámara propia del fotógrafo.

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Entre trabajar en Wasia Project y rodar la segunda temporada de Heartstopper, Gao también terminó dos películas independientes: un thriller psicológico ambientado en Oxford llamado Breakwater, y Sunrise, protagonizada por Guy Pearce. Gao es tibio con este último, lo que lo hizo interpretar a "un asiático del este que se disculpa y recibe una paliza en la escuela". La madre del personaje se llama Yan; La madre de Tao Xu en Heartstopper también se llama Yan. "Y los padres de ambos personajes han muerto", observa Gao. “La gente no es consciente de los pequeños paralelos, de los pequeños estereotipos. Pensé: haré la película, porque era Guy Pearce. ¿Pero el guión? No”. Chasquea la lengua y hace un movimiento de corte en el cuello. “Si realmente quieres empezar a cambiar de forma, tienes que escribir, tienes que dirigir. Tenemos que trabajar el doble para llegar a donde llegaría un actor caucásico”, dice Gao.

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Pero su frustración es constructiva y está dirigida con precisión. “En los próximos tres años, quiero escribir mi propio espectáculo que defienda a los artistas del este de Asia: una historia genuina, no estereotipos. Porque estoy un poco harto”, dice con total naturalidad. “No voy a esperar. Si la gente no va a empezar a cambiar, yo iniciaré. Necesito explorar otros medios artísticos para llegar a donde quiero”.

Escuchamos una voz que grita. "¿Ustedes realmente hicieron algún trabajo?" Es Honey, quien dirige el taller, y quien antes intentó convencerme de que me llevara a casa en el tren en un banco de la iglesia (“No sería la primera vez”). "William, acabo de encontrar un anillo allí que parece algo que usarías", agrega. (Dice “FUCK”.) Honey nos da cera de abejas y dos calcetines con volantes para pulir la madera.

Las vetas de nogal de la mesa empiezan a brillar de forma seductora. Pienso en cómo solía haber un armario en algún lugar de este sótano, desechado por alguien que no tenía idea de qué haría Gao con él. “Aquí puedes encontrar mierda”, dijo cuando nos conocimos, sonriendo.

Le pregunto a Honey si cree que Gao tiene talento para la carpintería, porque yo ciertamente lo creo.

"Creo que William tiene talento para cualquier cosa que se le ocurra", responde.

"¡Grabe eso!" —Susurra Gao.

La entrevista y la sesión de fotos para esta historia se realizaron antes de la huelga de SAG-AFTRA.

Fotografía porSanti de HitaEstilo porAngelo MitakosAseo porKenny Leeen Carol Hayes Management utilizando Charlotte Tilbury y Color Wow