Efectos ocultos: Ashley Knehans, graduada del noreste, hace magia en el cine

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El alumno de 2021 ocupó los asientos del medio en el equipo de remo de la División I de la universidad. Al igual que sus esfuerzos en el agua, los efectos visuales que Knehans diseña para las principales películas son sutiles, pero vitales.

Ashley Knehans, graduada de la Universidad Northeastern en 2021, trabaja como artista de efectos visuales y gráficos por computadora para Zero VFX, una empresa con sede en Boston que ha trabajado en una serie de importantes películas y comerciales de televisión nacionales, incluido “I Wanna Dance with Somebody”. “Gran Turismo”, “El trasero negro de Ma Rainey” y “Día de los Patriotas”. Foto de Alyssa Stone/Universidad Northeastern

Como debería ser cualquier película biográfica de Whitney Houston, “I Wanna Dance With Somebody” de 2022 contiene una escena fundamental de la interpretación de la fallecida cantante de “The Star Spangled Banner” en el Super Bowl de 1991. Recreaciones de detalles clave de esa actuación legendaria: el chándal blanco y la diadema de Houston; aviones de combate lanzando estelas rojas, blancas y azules zumbando sobre nuestras cabezas; soldados apiñados alrededor de un pequeño televisor en sus cuarteles, se intercalan con tomas amplias de la multitud dentro del estadio. En el campo, el personal militar se pone firme y sostiene banderas; En las gradas, los fanáticos estallan en aplausos emocionados.

O lo harían, si fueran personas reales.

Muchos de esos "fanáticos", de hecho, son obra de CGI de Ashley Knehans. El graduado de 2021 de la Universidad Northeastern trabaja como artista de efectos visuales y gráficos por computadora para Zero VFX, una empresa con sede en Boston que ha trabajado en una serie de importantes películas y comerciales de televisión nacionales.

Las escenas de multitud simuladas en “I Wanna Dance With Somebody” se encuentran entre las más intrincadas en las que ha trabajado Knehans, de 24 años, hasta ahora. Las multitudes CGI a menudo se representan como masas sin rostro, pero como material fuente para este, Zero VFX tuvo acceso a escaneos 3D de miles de extras vestidos con una variedad de trajes de principios de los 90, para los cuales los artistas visuales animan simulaciones de cuerpos. y sus movimientos.

"Fue mucho buscar y descubrir qué rostros y atuendos funcionaban en cada situación", dice Knehans.

Otros créditos de Zero VFX incluyen “Mujercitas” de Greta Gerwig (2019), el remake de “Ghostbusters” de 2016, “Patriot's Day” (2016) y la adaptación cinematográfica de 2020 de la obra clásica de August Wilson “Ma Rainey's Black Bottom”, así como varios comerciales de televisión. Más recientemente, Knehans y Zero VFX contribuyeron con efectos visuales en “Gran Turismo”, que se estrenó en los cines de todo el país el 25 de agosto.

La mayor parte de lo que Knehans hace en Zero VFX es invisible para el cinéfilo ocasional, pero estructuralmente vital: completar escenas de multitudes, ajustar la iluminación y agregar texturas básicas y escenas para convertir el metraje en bruto de una película en una estética cohesiva.

“Digamos que un director nos estaba filmando teniendo esta conversación [en Zoom] y no le gustó la imagen detrás de ti”, explica Knehans. “Podríamos eliminar eso y poner una imagen nueva, o recrear todo en un lugar diferente, como una de las aulas del noreste. Eso no es necesariamente el loco CGI con la pantalla verde, y de repente estás en una montaña. Es más bien algo simple como, oh, la casa de alguien en realidad no se veía así”.

Para “Gran Turismo”, una película de carreras, a Zero VFX se le encomendó la tarea de hacer que una pista en Hungría donde se filmaron las secuencias de carrera pareciera una famosa pista de Fórmula Uno en Le Mans, Francia. En Hungría, “la pista tenía muchos edificios y cosas raras a su alrededor”, dice. "Tuvimos que ocultar todo eso y poner árboles para que pareciera que realmente estaba en Francia".

Knehans no supo que una carrera en efectos visuales era posible hasta bien entrada la universidad. Al crecer cerca de St. Louis, “siempre me gustó ver esas películas 'Detrás de escena', donde mostraban a la gente saltando con bolas de espuma adheridas a ellas en una pantalla verde”, dice. "No sabía que se podía hacer eso como trabajo". Le encanta cuando las películas combinan efectos prácticos y de computadora, algo que a menudo se ve en monstruos cinematográficos como el hombre anfibio en “La forma del agua”. "También me encanta ver explosiones", se ríe.

Una brillante carrera en remo en la escuela secundaria le valió una beca deportiva en Northeastern, donde inicialmente se especializó en diseño. Como parte de los requisitos del curso, tomó una clase básica de animación impartida por David Pietricola. Como estudiante, “Ashley no se inmutaba en absoluto”, dice Pietricola. “Ningún desafío pareció hacerla entrar en pánico”.

Se enamoró y cambió su especialización a artes multimedia con especialización en animación. “El programa de Northeastern se centra mucho en la animación 3D y en trabajar en programas como Maya”, dice. “Eso fue súper vital. Si no supiera cómo hacer eso, no podría trabajar en Zero”.

Hizo una pasantía y finalmente hizo su cooperativa con Zero VFX, donde Pietricola estaba a cargo del programa. Los dos ahora son compañeros de trabajo.

Además de mantenerse al día con el ritmo rápido y los grandes proyectos que conlleva ser estudiante de animación, Knehans se levantaba a las 4:30 la mayoría de las mañanas para salir al agua. En el equipo de remo femenino de la División I de Northeastern, normalmente ocupaba los asientos del medio en los botes completos de nueve plazas. "El medio es el centro neurálgico", dice. "Ahí es donde tienes a la gente que va a esforzarse tanto como el equipo necesita".

En 2019, fue incluida en la lista de “atletas académicos” de la Collegiate Rowing Coaches Association (CRCA), que reconoce a los remeros que mantienen al menos un GPA de 3,5 y compiten en al menos el 75 % de las carreras de su equipo universitario. El entrenador en jefe de remo femenino de Northeastern, Joe Wilhelm, elogió su actitud positiva y su ética de trabajo, calificándola de "una gran compañera de equipo, que hace mejores a quienes la rodean".

Después de la universidad, pasó de hacer un trabajo invisible pero crucial como remero del asiento del medio a hacerlo para el cine. Mucha gente en la animación “parece estar preocupada únicamente por tener su nombre en las luces o por algún tipo de gloria”, dice Pietricola. Pero la tranquila y discreta productividad de Knehans como remera se ha trasladado bien a su vida profesional. “Ciertamente me vendría bien una fracción de lo que Ashley aporta”, dice Pietricola.

Como artista general de gráficos por computadora en Zero VFX, Knehans es un jugador de equipo utilitario. “Hago una variedad de cosas”, dice. “Rigging, que es como ponerle huesos a un personaje [animado por computadora] para que pueda moverse; poner texturas básicas a los objetos; o iluminación”.

También realiza seguimiento 3D: recrea imágenes en vivo en un espacio 3D, de modo que los artistas puedan saber exactamente dónde colocar los objetos CGI para que encajen perfectamente en el metraje original, y "nadie pueda decir qué es real y qué no". En “Ma Rainey's Black Bottom”, por ejemplo, creó escenas que podían moverse en la película editada. “Construía un barril en 3D que coincidía con un barril que habían tenido en el set y luego le daba textura para que pareciera exactamente como se vería un barril en la vida real”, explica.

Esos ajustes tecnológicos se están volviendo más accesibles para las películas de menor presupuesto a medida que la tecnología mejora, afirma. La mayoría de las películas en las que trabaja Zero VFX no son lo que la mayoría de la gente consideraría dependientes del CGI. Hasta hace poco, si las películas más pequeñas utilizaban CGI, "sabías que era CGI y no invertían mucho dinero en ello", dice Knehans. Pero ahora más películas de menor presupuesto podrán tener efectos de mayor calidad, sin tener que pagar tanto como Marvel Studios”.

Su objetivo profesional a largo plazo es ser supervisora ​​de efectos visuales en un estudio, "charlar con los clientes, artistas y directores, asegurarse de que todo vaya bien y tener un aporte un poco más creativo sobre lo que está sucediendo".

Y quiere trabajar en más películas con grandes audiencias y escenas icónicas donde pueda señalar fácilmente sus contribuciones. Quizás incluso una o dos explosiones.

Schuyler Velasco es redactor senior de la revista Northeastern Global News. Envíele un correo electrónico a [email protected]. Síguela en Twitter @Schuyler_V.